Carnet de voyage

Le bateau entre dans l'Épaule de Lixus par vent de sud-ouest, et la ville apparaît prudemment, comme posée en équilibre entre la mer et la colline. Pas de remparts impressionnants, pas de tours menaçantes - juste une accumulation de maisons ocre et de toits plats qui descendent doucement vers les quais. L'odeur arrive avant la couleur : sel, poisson fumé, et quelque chose de plus doux, presque sucré.

Le vin, on vous dira plus tard - sucré, délicieux. Enivrant aussi.

Le port est petit mais honnête. Les dockers travaillent sans se presser, les pêcheurs rentrent avec des barques basses chargées à ras. Sur le quai des marchands, on croise de tout : un colosse tatoué qui ressemble à un banni de Kalhuran, deux femmes en robe de lin Safran - des Sœurs de la Terre Promise sans doute, un homme qui vend du poisson séché. Personne ne pose de questions. C'est la règle tacite ici.

À l'intérieur, les ruelles sont étroites mais propres. La terre cuite donne à tout une teinte chaude et uniforme. Le bois est rare, précieux - on le réserve aux charpentes de navires et aux devantures des maisons qui ont les moyens. Les autres font avec du torchis et du bambou, et ça se voit, mais sans honte. Une ville qui sait ce qu'elle est.

Avant que je venais ici, un marchand de Malda-Vore m’a dit que cette ville ne devrait pas être surnommé « Grâce des Naufragés » mais « la garce naufragée ». En fin de compte, les deux sont vrai.

Description

Lixus compte environ 40 000 habitants, serrés sur la rive ouest de l'Épaule, cette mer intérieure semi-fermée d'environ 200 km de profondeur dont la ville contrôle l'unique accès maritime - un goulet d'une cinquantaine de kilomètres. La population est hétéroclite par nature et par nécessité : marins de passage, pêcheurs de fond, marchands nomades, et une proportion notable de personnes qui ont de bonnes raisons de ne pas être ailleurs. Bannis de Timbora, fugitifs de Kalhuran, anciens membres de guildes dissoutes - tous cohabitent sous la règle implicite du profil bas. La cité-état est gouvernée par un Régent dont l'autorité est absolue en théorie, tempérée en pratique par les intérêts des familles marchandes qui font tourner le port. Le Régent arrive au pouvoir parce qu'il le peut et y reste tant qu'il le peut. Jusqu'au suivant.

L'architecture est celle d'une ville méditerranéenne modeste : terre cuite, torchis, bambou. Le bois importé est réservé aux usages nobles - coques de navires, poutres maîtresses, devantures soignées. Les maisons s'étagent sur la pente douce qui descend vers les quais, leurs toits plats servant de terrasses où sèchent filets et poissons.

Les eaux de la Grande Mer Australe autour de Lixus abritent une concentration inhabituelle d'Océanides (créatures mi-femme mi-poisson, aussi mystérieuses que silencieuses, considérées de bon augure tant qu'on ne les provoque pas). Les marins locaux l'attribuent à la chaleur des eaux peu profondes et à l'abondance du poisson. On ne les chasse pas. On ne les approche pas. On les salue, parfois, et on continue sa route.

Économie

Lixus vit de l'eau et de ce que l'eau amène. La pêche dans l'Épaule est abondante : les fonds peu profonds de la mer intérieure en font un estuaire idéal pour les petites embarcations, et les ours pêcheurs qui fréquentent les mêmes eaux sont tolérés comme concurrents acceptables. Le poisson est fumé, séché, salé - le sel collecté localement - et transformé en rations vendues aux navires de passage. C'est cette activité qui structure tout le reste.

Le port sert de halte naturelle aux navires du Collège de l'Harmonie effectuant la grande traversée depuis Mirevive vers Kydonia : après trois à quatre semaines de mer, Lixus représente une escale de ravitaillement indispensable, et la cité en cultive soigneusement l'utilité. 

Lixus entretient également des rapports commerciaux avec les deux cités pirates du nord - Husk'Dar et Arados. Ces dernières utilisent le port comme débouché pour écouler leurs prises, principalement du côté des cargaisons alimentaires. La ville rachète sans poser de questions, revend avec discrétion, et en échange ses propres navires ne sont jamais inquiétés.

Les soeurs de la terre promise regardent cet accord avec pragmatisme. Cela sert aussi leur intérêts permettant d'envoyer parfois des émissaires aux villes pirates, mais elle se passeraient bien de recevoir des bateaux pirates si proche de leurs côtes.

Le Collège de l'Harmonie est ouvertement hostile à cet accord, du coup souvent les arrivées de bateaux pirates se font quand aucun bateau du collège est attendu.

La vigne pousse bien sur les collines environnantes : le climat chaud et le terrain vallonné donnent un vin sucré, franc, qui s'exporte correctement. Quelques cultures sèches complètent l'ordinaire. Le bois reste le point faible chronique - importé depuis les cités des Sœurs, il est coûteux et rationné.

Un projet ambitieux agite les esprits depuis quelques années : établir une liaison terrestre permanente depuis la rive opposée de l'Épaule - une centaine de kilomètres à peine - pour créer une route de caravane à travers la Longue Sentinelle jusqu'à l'Artère des Sages, ce qui permettrait de rejoindre Alcuin-Tor et Timbora sans contourner le continent par la mer.

Le Collège des Harmonies pousse dans ce sens, mais chaque partie veut contrôler et les droits considérable qui vont en découler. Lixus craint (à raison) que le Collège des Harmonies s'en servirait pour imposer d'avantage son influence. Du coup les deux poussent et les deux poussent l'autre ce qui amène à un statut quo qui dure depuis plus de 10 ans maintenant.

Lixus ne construit pas ses propres navires : le bois manque, et surtout le savoir-faire. La cité achète directement aux villes pirates ses bâtiments de commerce et de guerre — des embarcations à coque effilée, propulsées à la rame et à la voile, à faible tirant d'eau, taillées pour longer les côtes au plus près et remonter les estuaires là où un navire de haute mer s'échouerait. Un accord qui arrange tout le monde : les pirates écoulent leur production, Lixus dispose d'une flotte crédible sans en payer le prix de construction.

Religion

Lixus n'a pas de religion officielle. Les trois grands courants y ont pignon sur rue - les Sœurs de la Terre Promise y sont sans doute les plus visibles, portées par le commerce de bois avec les Terres Promises - mais aucun ne domine vraiment. Pas de grands temples. On y croise aussi quelques prêtres de l'Aet de passage, et parfois des illuminées se réclamant de telle ou telle prophétie - bannies de leurs villes de naissance pour la plupart.

Vie et Justice

La justice à Lixus est rendue par le Régent - ou plus précisément par le fonctionnaire qu'il daigne mandater ce jour-là. Il n'y a pas de code écrit, pas de précédents consignés, pas de prêtre-arbitre. Il y a ce qui arrange tout le monde et ce qui n'arrange personne. Le premier est toléré. Le second est réglé rapidement et discrètement.

En pratique, deux règles non écrites structurent la vie sociale. On ne pose pas de questions sur ce qu'on a été ailleurs. Et on ne crée pas de problèmes ici. Un homme qui respecte ces deux principes peut vivre à Lixus aussi longtemps qu'il le souhaite, quelle que soit la liste de ses erreurs passées. Un homme qui les enfreint découvre que la ville a une mémoire courte pour les origines et très longue pour les nuisances.

Les querelles entre marchands se règlent entre marchands - souvent autour d'un vin sucré, parfois avec les poings, rarement devant qui que ce soit d'officiel. Les crimes graves sont rares, moins par vertu que par calcul : une ville où tout le monde a quelque chose à cacher est une ville où tout le monde a intérêt à rester discret.

On ne bannit pas souvent à Lixus. Quand ça arrive, c'est définitif et sans appel. Le banni repart avec ce qu'il peut porter. Personne ne le suit. Personne ne le retient.

Militaire

Environ 3 000 soldats mobilisables - en réalité des miliciens tout au mieux. Au maximum 500 sont correctement équipés. L'armée est à la mesure de la ville : suffisante pour décourager un raid opportuniste, insuffisante pour affronter une puissance régionale. Ce n'est pas un problème dans les faits - les Sœurs de la terre promise n'ont aucun intérêt à prendre Lixus, les pirates du nord ont tout intérêt à la ménager, et les grandes puissances du continent l'ignorent à défaut de la trouver utile.

La meilleure défense de Lixus a toujours été son utilité pour tout le monde et son inutilité comme cible.
La flotte de petits navires est en revanche entretenue avec soin - c'est elle qui assure les liaisons commerciales et les quelques expéditions de reconnaissance vers la rive opposée.